全球气候的小幅度波动虽然并不为人明显发觉,但对于冰川来说则有显著的影响。气温的轻微上升都会使高山冰川的雪线上移,海洋冰川范围缩小。长期观察表明,这一现象是存在的。根据海温和山地冰川的观测分析,估计由于近百年海温变暖,造成海平面上升量约为0.02米至0.06米。其中格陵兰冰盖融化,已经使全球海平面上升了约0.025米。
全球冰川体积平衡的变化,对地球液态水量变化起着决定性作用。如果南极及其他地区冰盖全部融化,地球上绝大部分人类将失去立足之地。